Sortir de quarante années de dérive de la politique économique, c’est possible : trois pays qui y sont arrivés nous montrent le chemin.

Ils sont nombreux les Français qui, en cette rentrée cauchemardesque, où les mauvais indicateurs économiques se succèdent, plongeant le pouvoir dans un grand désarroi auquel les histoires d’alcôves n’arrangent rien, se posent deux questions toutes simples : comment en est-on arrivé là ? De quelle façon peut-on espérer en sortir ? Pour tous ceux-là, le livre de Xavier Fontanet, l’ancien président d’Essilor International, devenu parmi cent autres activités chroniqueur roboratif dans « Les Echos », tombe à pic. Son auteur a le mérite de dire les choses telles qu’elles sont, avec le bon sens de l’entrepreneur qui a tout intérêt à ne pas se payer de mots, et le tour de main du consultant en stratégie qu’il fut dans sa jeunesse, les bons chiffres et les courbes les plus parlantes toujours à portée de main.

Commençons donc par la première interrogation : pourquoi sommes-nous tombés si bas ? Xavier Fontanet a eu la bonne idée de réfléchir sur le long terme en comparant la France actuelle (en vérité celle de 2013 pour disposer des statistiques nécessaires) avec celle de 1973. Ces deux dates, c’est à la fois loin, quarante années déjà, et cela reste près de nous. Une partie de ceux qui occupent encore d’importants postes de responsabilité sont entrés dans la vie professionnelle à ce moment-là. Ils n’ont certainement pas le souvenir d’un pays qui tirait le diable par la queue. C’est même le sentiment inverse qui prédomine, si l’on en juge par la « nostalgie Pompidou » perceptible au cours des derniers mois.

Et pourtant, quand on se livre, comme l’a fait Fontanet, à une comparaison systématique de nos fondamentaux économiques en 1973 et 2013, on a du mal à croire qu’il s’agisse de la même France. La France d’hier vivait sans faire d’excès, mais fort bien, celle d’aujourd’hui vit au-dessus de ses moyens, mais se sent très mal. « En 1973, la dette publique représentait 15 % du PIB, elle atteint 100 % aujourd’hui ; le budget était en équilibre en 1973, il atteint – 4 % du PIB, soit – 8 % des recettes fiscales… le commerce extérieur était en excédent, il est en déficit de 3 % du PIB. La croissance était de 5 %, elle est de 0 %. Le chômage était de 3 %, il est de 10 % », égrène, implacable, le professeur de stratégie à HEC. A ses yeux, on ne peut pas comprendre ce qui s’est passé si l’on n’ajoute pas deux chiffres à cette litanie : « La part de la sphère publique est aujourd’hui de 57 % du PIB, un record du monde, alors qu’elle était de 27 % en 1973. »

Le test de la dinde

Comme le leitmotiv qui annonce, dans Wagner, le Crépuscule des dieux, ce thème de l’hypertrophie de l’Etat revient en permanence dans la première partie de l’ouvrage, celle du diagnostic. Ce n’est pas la crise pétrolière qui nous a fait dévier à ce point de la trajectoire des « Trente Glorieuses », soutient Xavier Fontanet, mais les mauvais épigones de Keynes, qui, lui, « n’aurait certainement pas recommandé un plan de quarante ans de relance avec quarante ans de déficit ».

Selon lui, les Français et leurs dirigeants se sont ainsi fourvoyés parce qu’ils ont beaucoup trop tardé à prendre la mesure du choc de la mondialisation. Le fait nouveau qu’elle a introduit est la mise en concurrence par-delà les frontières de la sphère publique. « La productivité d’une entreprise dépend de son excellence opérationnelle, mais aussi de la facilité à opérer dans son pays. » souligne l’ex-patron du numéro un mondial des verres optiques. Une évidence à laquelle s’est enfin ralliée la gauche de gouvernement, à travers François Hollande et Manuel Valls, au prix d’une remuante incompréhension dans sa base militante.

Qui dit sphère publique obèse dit charges et impôts exorbitants. Sur ce thème, Xavier Fontanet est intarissable. Sa besace statistique est pleine de données comparatives qui font de nous les champions du monde de « l’hyperfiscalité ». Il y voit le mal pernicieux qui a fini par anémier notre économie, ainsi que le montre le test de la dinde : « Prenons un produit dont 100 de la valeur ajoutée est française, une dinde, par exemple ; si son coût hors taxes est 100, avec l’ensemble des impôts et charges, il sera de 232 ; la même dinde produite en Allemagne par un opérateur ayant exactement le même coût hors taxes aura un coût, charges comprises, de 182 ; elle sera 22 % moins chère. » Si le producteur français voulait s’aligner au même prix, charges comprises, il devrait abaisser son coût à 78. Impossible : « Les impôts et charges tuent notre appareil de production », conclut l’auteur.

La seconde partie de son essai est consacrée à répondre à la question qui découle de la première : comment en sortir ? Il a étudié trois exemples de pays qui ont réussi leur « retournement », comme on dit dans le business : l’Allemagne, la Nouvelle-Zélande et le Canada. Chacun d’eux a su trouver les bons remèdes pour sortir de son ornière. Les Allemands ont réformé en profondeur leur marché du travail. Les Néo-Zélandais ont rebâti de fond en comble leur système de santé. Les Canadiens ont fait fondre leurs dépenses publiques et leur endettement. Ces trois exemples sont décortiqués avec brio dans le livre. Ils sont la preuve que, en ces matières aussi, quand on veut, on peut. Cette fois, les Français le veulent-ils vraiment ?

Henri Gibier

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